Moins d'un an après la découverte du plus grand ptérosaure jamais identifié en Australie, c'est un nouveau "dragon" qui a refait surface. Un "dragon de la mort",Thanatosdrakon amarude son nom scientifique. C'est ce qu'a révélé une équipe de paléontologues dont l'étude paraîtra en septembre 2022 dans la revus Cretaceous Research.

Le reptile volant a été identifié à partir de fossiles mis au jour sur un site de construction dans les montagnes andines, dans la province de Mendoza, à l'ouest de l'Argentine. Les ossements dont des humérus, des vertèbres dorsales ou encore des fémurs, sont apparus dans différents états de conservation : certains étaient quasi complets, d'autres plus fragmentaires.

Mais les trois années d'enquête ont permis de déterminer qu'ils proviendraient de deux individus différents appartenant à la famille des Azhdarchidés, des ptérosaures qui ont vécu durant le Crétacé, il y a entre quelque 145 et 66 millions d'années. Ces reptiles avaient la particularité d'être de grande taille et d'arborer un long cou et un corps robuste

Des envergures de sept et neuf mètres

Les deux spécimens argentins vieux de plus de 86 millions d'années ne semblent pas faire exception. S'ils sont apparus de taille différente, leur envergure a été estimée à sept et neuf mètres. Les paléontologues pensent que le plus petit était probablement un juvénile n'ayant pas encore atteint ses mensurations adultes.

"Les restes fossilisés ne montrent aucune indication d'un degré de relation parentale" entre les deux spécimens, a préciséà Live ScienceLeonardo D. Ortiz David, coordinateur général du Laboratoire et Musée des dinosaures de Mendoza et principal auteur de l'étude. "En revanche, il a pu être confirmé qu'ils étaient ensemble quand ils sont morts il y a plus de 86 millions d'années".

Cette estimation suggère que les deux reptiles volants ont vécu au moins 20 millions d'années avant l'impact de l'astéroïde qui a scellé le sort des dinosaures et des trois-quarts de la vie sur Terre il y a environ 66 millions d'années.

Une nouvelle espèce et un nouveau genre

Des fossiles de ptérosaures avaient déjà été découverts en Amérique du Sud. Mais les ossements étant très fragiles, ils étaient le plus souvent apparus dans un état bien plus fragmentaire. Ces deux spécimens ont par ailleurs montré des caractéristiques inédites qui ont poussé les paléontologues à les identifier comme une nouvelle espèce, de même qu'un nouveau genre.

Le reptile volant a été baptiséThanatosdrakon amaru,le premier combinant les mots grecsthanatosetdrakonsignifiant "mort" et "dragon" respectivement. "Cela nous a semblé approprié de le nommer ainsi. C'est le dragon de la mort", a commenté dans une interview Leonardo D. Ortiz David cité par Reuters.

Avec ses neuf mètres d'envergure, l'animal représenterait le plus grand ptérosaure jamais découvert en Amérique du Sud et l'un des plus grands vertébrés volants au monde. "Nous n'avons actuellement aucune trace d'un quelconque parent proche ayant une modification du corps similaire à ces créatures", a précisé le spécialiste.

A titre de comparaison, le plus grand ptérosaure australien identifié jusqu'ici,Thapunngaka shawi,a vécu il y a environ 110 millions d'années et mesurait sept mètres d'envergure. En 2019, au Canada, des paléontologues ont mis en évidence une autre espèce d'azhdarchidés nommée Cryodrakon boreasdont l'envergure pouvait aller jusqu'à dix mètres, d'après leurs estimations.

Les fossiles deThanatosdrakon amarusont actuellement conservés dans les collections du Laboratoire et Musée des dinosaures de Mendoza. Les experts de l'institution ont toutefois réalisé des moulages en taille réelle des différents ossements qui sont exposés au musée. Une reconstruction de la créature y est également présentée.

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