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La plus ancienne bouteille d'huile d'olive au monde identifiée au Musée archéologique de Naples

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La plus ancienne bouteille d'huile d'olive au monde identifiée au Musée archéologique de Naples

Sans doute trouvée au 18e siècle sur le site antique d'Herculanum, proche de Pompéi, cette huile d'olive fut produite il y a près de 2.000 ans et figée dans sa bouteille par la célèbre éruption du Vésuve, en 79 après J.-C. Pas moins de 0,7 litre ont traversé le temps.

Il est fort étonnant que jamais personne auparavant ne se soit interrogé sur la nature de son contenu. Ce dernier valait pourtant la peine que l’on s’y attarde, puisqu’il s’agit ni plus ni moins de la plus vieille  huile d'olive jamais conservée au monde. Cette huile a été identifiée dans une bouteille en verre conservée au Musée archéologique national de Naples (Mann) et en provenance du site antique d'Herculanum, détruit par l’éruption du Vésuve en l’an 79 après J.-C. Fabriqué il y a presque 2.000 ans, le nectar n’aura donc pas eu le temps d’être dégusté avant la catastrophe.

Une bouteille qui aurait été exhumée du site d'Herculanum

Peu d’informations ont malheureusement été conservées à propos du contexte de découverte de cette bouteille. Les chercheurs à l’origine d’une publication le 2 novembre 2020 dans la revue Science of Food supposent qu’elle aurait été exhumée du site d’Herculanum lors des fouilles archéologiques menées en 1710 sous l’impulsion du prince d’Elbeuf ou un peu plus tard, en 1738, cette fois à la demande du roi de Naples, Charles III de Bourbon. Exposée dans une vitrine du musée, elle a fini par attiser près de trois siècles plus tard la curiosité du journaliste et paléontologue italien Alberto Angela, également auteur de nombreux ouvrages sur la Rome antique. Parce que nul n’a pu lui fournir de réponse sur la nature du liquide contenu dans la bouteille, une étude a été amorcée sous la direction de Raffaele Sacchi, professeur au département d’agriculture de l’Université de Naples Frédéric II, en collaboration avec le Conseil national de la recherche (CNR).
 

Une huile évidemment altérée par le temps

Une série de techniques analytiques chromatographiques, spectroscopiques et de spectrométrie de masse, ont ainsi permis de confirmer que les résidus s’apparentaient bien à "l’échantillon d’huile d’olive le plus ancien que nous ayons trouvé en grande quantité", faisant de l’artefact conservé au musée "la plus ancienne bouteille d’huile d’olive au monde". Mais que les plus aventureux se ravisent : impossible de goûter à cette "huile" aujourd'hui. Très peu de molécules typiques de l'huile d'olive subsistent en effet dans la bouteille. Les triglycérides, qui représentent 98% de l'huile, se sont divisés en acides gras constitutifs. Les acides gras insaturés, eux, se sont complètement oxydés en générant des acides hydroxylés qui, au cours de 2.000 dernières années, ont réagi en formant des produits de condensation comme les estolides (des polyesters obtenus à partir d'acides gras), jamais observés auparavant dans les processus conventionnels d'altération naturelle de l'huile d'olive.

 

Ici, le détail du contenu organique avec une surface inclinée indiquant un état d'origine liquide, un échantillon utilisé pour les analyses chimiques et des extraits lipidiques. Crédits : Raffaele Sacchi.

"Avec une excellente approximation, la datation au radiocarbone a placé la découverte au moment de l'éruption plinienne du Vésuve en 79 après J.-C.", stipule l’étude. Il s’agit là d’une preuve solide de l’importance de l’huile d’olive dans l’alimentation et la culture des populations antiques de cette région de Campanie, comme le témoignaient déjà de nombreuses fresques de Pompéi.
 
 
www.scienceetavenir.fr

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